坝式水电站能有效的利用一段河流的水能量，条件是该段河道要有较大的落差。坝式水电站的投资大、建设周期长，水库占用大面积土地，还会影响周边环境的生态平衡，水坝还会影响船舶通航与鱼类洄游。在河道落差不大的地方可建无坝水电站，无坝水电站是利用水的动能来发电的，由于没有水坝就不存在上述问题。

利用水流的动能与风能利用类似，所有风力机的形式都可以用于水流发电，主要有以下几种形式。

从固定方式看有水面漂浮式、水底固定式；从流体力学看有升力式与阻力式，从叶轮结构看主要有水平轴式与垂直轴式。这些结构形式的原理在风力机栏目都有介绍，在海流能发电栏目里也有介绍，下面是几种常用形式。