拱坝的坝面向上游方向凸起，他可把上游坝面的水压力、风浪压力等通过拱的作用传给两岸岩体与坝底岩基，是利用筑坝材料强度来承担上游水压，拱坝多建在峡谷地带，利用两岸坚固的岩石来承担拱坝传来的压力。

图1是拱坝示意图，为简化图面坝两侧岩石基础用几何体表示。

为更清楚了解拱坝结构，在图2有拱坝的三方向视图，左图是拱坝的侧视图，图中是拱坝的剖面，垂直剖面也是弧形，凸起面朝向上游，坝体比起重力坝薄多了。

中间图是从下游方看拱坝，拱坝建在山谷中，两边顶住山体岩石，与拱坝接触的两边岩石称为坝肩，也称拱坝的整个岩石基础为拱座。

右边图是从上方看拱坝，拱坝凸起面朝向上游，上游水压作用到坝面（蓝色箭头线），拱坝两边对坝肩的作用（红色箭头线）。

如果拱坝是桶形，上游面与地面垂直，见图3左图，只有水平剖面呈弧形，称为单曲拱坝；拱坝垂直剖面也是弧形的称为双曲拱坝，坝体较薄的称为双曲薄拱坝，见图3中图，在地质坚硬，峡谷较窄的地段可建双曲薄拱坝；坝体较厚的称为双曲厚拱坝，见图3右图。单曲拱坝与双曲厚拱坝兼有重力坝的特征，也有称之为重力拱坝。

拱坝的发电厂房建在坝后的，采用管道引水，见图4右图；拱坝的发电厂房建在山体内的，从上游边坡开挖隧道引水到地下厂房，再由尾水隧道排水到下游，采取哪种方式依地质地势而定。

拱坝是泄水方式同样采用坝顶溢流与坝下深孔泄洪，见图4右图，泥沙大的河流还要在坝下方开冲沙孔。

拱坝是一种推力结构，能充分发挥坝体材料的抗压强度，坝体厚度薄，对于可建拱坝或重力坝的同一坝址，相同坝高的拱坝要比重力坝节省1/3至1/2的材料；拱坝超载能力强、抗震性好，安全度高。但拱坝对地址条件要求高，两边岩基要坚固可靠，而且拱坝的施工复杂。

下面介绍3个拱坝水电站。

四川省雅砻江（金沙江支流）锦屏一级水电站是世界第一高拱坝，坝址为峡谷地形，为混凝土双曲拱坝，最大坝高305米，坝顶中心线弧长552米，拱坝底厚63米。坝顶有4个表孔溢洪道，坝中部有5个泄洪深孔，坝体下方有5个导流底孔，2个放空底孔。总库容77.6亿立方米，调节库容49.1亿立方米。

地下厂房建在坝后右侧山体下，6条引水管道从上游取水送往6台60万千瓦水轮发电机，总装机360万千瓦。图7是在建中的锦屏一级水电站，将于2014年全部建成，照片中5个导流底孔正在泄水。